Ce western d’horreur de John Carpenter était une énorme bombe au box-office

Un homme de loi emmène le cheval de fer dans une ville minière à la frontière. Un hors-la-loi du nom de Desolation attend d’être récupéré pour être jugé dans la ville. Le seul problème? Des fantômes. Ou Mars. Ou des flashbacks nichés dans des flashbacks. Certes, Jean Charpentierc’est Fantômes de Mars est un patchwork de problèmes, ayant publié en 2001 une raclée critique. Parfois considéré comme le pire film de Carpenter, le Western d’horreur de science-fiction était le dernier long métrage qu’il avait réalisé pendant près d’une décennie, brisant une séquence qui a marqué les années 70 et 80 avec des classiques du genre comme Halloween et Évadez-vous de New York avant de vaciller dans les années 90. De cette façon, l’arrivée de Carpenter dans les années 2000 était un point final logique : comme le cow-boy mythique — ou le genre occidental lui-même — il était lié à un temps et à un lieu précis. Fantômes de Mars était en grande partie un remake spirituel de son précédent Assaut sur l’enceinte 13 seulement quatre ans avant le remake proprement dit, et pendant le même été que des blockbusters CG comme Le retour de la momie et Jurassic Park 3. Serait-ce la raison pour laquelle un film d’horreur de The Horror Master lui-même a apparemment mis fin à sa carrière de réalisateur?

C’est possible Fantômes de Mars n’existe pas depuis assez longtemps, bien que les critiques modernes aient déjà commencé à réévaluer. C’est la malédiction de John Carpenter, ou l’une d’entre elles, en tout cas. Assaut sur l’enceinte 13 s’est ouvert à des critiques mitigées en Amérique et n’a trouvé son public qu’en Europe. La chose bombardé au box-office, et Vincent Canby a écrit dans Le New York Times que c’était “le film idiot par excellence des années 80”. Avance rapide de près de 40 ans, et Quentin Tarantino fait l’éloge du film dans un talk-show de fin de soirée. Fantômes de Mars pourrait aussi avoir ses champions. La différence, bien sûr, c’est que John Carpenter a continué à faire des films après Assaut sur l’enceinte 13et La choseet Gros problème dans la petite Chine – il a fait le tour de ce bloc à quelques reprises – il est donc tentant de penser à chaque classique réévalué comme un seul papier découpé, avec Fantômes de Mars étant le millième. Basé sur la seule prémisse, c’est en effet le même hybride de genre high-concept caractéristique de sa filmographie.

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De quoi parle “Ghosts of Mars” ?

En vérité, le cheval de fer est un train spatial futuriste et la ville minière creusée dans la planète rouge. L’homme de loi est en fait une femme de loi, le lieutenant Melanie Ballard (Natasha Henstridge) — rien d’extraordinaire dans une société matriarcale. Il s’agit d’un détail de construction du monde intrigant qui perturbe à peine l’action de science-fiction – cet espace typiquement masculin – et garantit que le casting est rempli de talents comme Pam Grier, Cléa Du Vallet Joanna Cassidy. Il y a une scène où un flic se fait brutaliser avec un suspect (vous savez, « Arrêtez de me faire chier ! ») et un autre flic doit crier un « Lieutenant ! » apaisant, mais dans ce scénario, les trois sont des femmes. Le commandant du personnage de Pam Grier Helena Braddock emmène Melanie et une petite équipe de police dans Shining Canyon pour récupérer Desolation Williams emprisonné (Glaçon), et ils constatent que la ville est vide. Après avoir déverrouillé quelques portes grâce au sergent Jericho Butler (Jason Statham) et localisant Désolation, la situation devient claire, si une telle chose peut être : les mineurs ont été possédés par les esprits vengeurs des Martiens morts. Maintenant, ils courent dans des hôtes humains mutilés, agitant des lames et lançant des scies circulaires comme des shuriken, avec une précision alarmante.

John Carpenter a rarement fait des suites à ses propres films, à une exception près comme Évadez-vous de LA s’écartant radicalement de Évadez-vous de New York. Cela laisse un film de science-fiction comme Fantômes de Mars avec plus de construction du monde qu’il n’en faut strictement, car l’histoire commence par des noms propres comme le “Matronage” et “Utopia” – une colonie pénitentiaire sur le curriculum vitae de Jéricho – avant que sa portée ne s’effondre sur un complot de siège. La majeure partie du film se déroule dans les intérieurs mal définis d’une prison municipale, avec une salle de cellules qui ressemble beaucoup au hall. En conséquence, les scènes d’exposition clé manquent de distinction visuelle et se fondent les unes dans les autres. L’histoire devient confuse et difficile à aborder, mais peut-être que c’était le but ? Fantômes de Mars s’ouvre sur un récit cadre, de Melanie donnant un rapport après action en tant que seule survivante de la mission Desolation Williams. Elle devient la narratrice d’événements récents, introduits par des transitions d’écran ou des fondus enchaînés. En fait, les fondus enchaînés font partie intégrante de la grammaire du film, se produisant même entre les prises de vue dans des scènes continues.

“Ghosts of Mars” est cool, mais compromis

Avec l’état altéré induit par la toxicomanie de Mélanie et la vision fantôme à saveur rouge à la Evil Dead, le film a une texture onirique avec un effet soporifique peut-être approprié. Cependant, quand vient le temps de réussir le titre exagéré, Fantômes de Mars livre absolument. Les flics et les criminels s’unissent contre la menace surnaturelle, et pour une raison quelconque, cela signifie kung-fu, os brisés et décapitations sur fond d’explosions. Le spectacle est si grand et si soudain, en grande partie grâce à Desolation perdant littéralement patience et se jetant dans la foule des ennemis avec les deux canons de mitrailleuses chromés en feu. Son compatriote Uno (Duane Davis) crie “Jéricho, grenade !” et Jéricho se retourne et lui lance un explosif. C’est comme un jeu vidéo, même si personne ne semble comprendre les règles. Voyez, une fois qu’un corps hôte possédé est tué, le fantôme apparaît et cherche un nouvel hôte. Alors pourquoi flamber du tout? Si vous tuez un fantôme, vous devenez possédé !

Le scénario se déroule logiquement, comme le précédent Le retour des morts-vivants et ses zombies éternels. Il s’avère qu’il n’y a aucun moyen d’arrêter vraiment ces esprits martiens en colère, alors Melanie et Desolation entrent dans le générique de fin avec la promesse qu’ils continueront à se battre. « Allons juste botter des fesses », dit Desolation. “C’est ce que nous faisons de mieux”, répond Melanie, et c’est la dernière ligne du film. Un cycle de violence, mais suggérant quoi ? Un commentaire ironique sur l’expansion américaine ? Eh bien, c’est difficile à dire, et c’est le piège de combiner n’importe quel genre avec un western. En son cœur, il s’agit d’une histoire de “cow-boys et d’Indiens”, les Martiens portant les caractéristiques stéréotypées de l’indigène cinématographique : peinture de guerre, chants, armes préindustrielles. Ce n’est pas la représentation la plus flatteuse, ces freakshows déchaînés avec une appréciation artisanale des têtes sur des piques – sans oublier que la résolution thématique est de les tuer tous. « Ce n’est plus leur planète », dit Melanie. C’est là que le commentaire ironique doit intervenir, mais ce n’est pas le cas.

“Ghosts of Mars” est l’un des derniers grands crédits de réalisation de Carpenter

Toutes les pièces du puzzle sont là, mais elles ne s’emboîtent pas. En fait, certaines des pièces sembleraient appartenir à d’autres puzzles. La consommation de drogue de Melanie, le cadre narratif et la qualité onirique du film se rapprochent pour dire quelque chose sur une narration peu fiable, mais à l’intérieur de son flashback, nous obtenons les témoignages d’autres personnages avec des flashbacks correspondants. Plus important encore, qu’est-ce que la narration non fiable a à voir avec les esprits vengeurs ? À moins qu’il y ait un soupçon que Mélanie est possédée et que son récit des événements est compromis ? Mais si cela était confirmé textuellement, encore une fois, à quoi bon ? Ce qui ne veut pas dire qu’un point est toujours le point, mais son absence peut laisser des fils suspendus et compliqués, plus que ce qui caractérise un film de minuit. Il se passe beaucoup de choses dans Fantômes de Mars, mais il n’y a pas assez d’une seule chose. Desolation n’est pas un tueur pur et dur comme Riddick, c’est juste un gars en prison. De même, en tant que pastiche des films précédents de John Carpenter, il ne fait rien de mieux que ce qu’il a fait auparavant, et c’est donc simplement un autre film de John Carpenter. Ceci, cependant, était quelque chose de trop précieux pour être perdu.

Dans une interview avec Choc jusqu’à ce que vous tombiez en 2010, John Carpenter a expliqué que lorsqu’il avait terminé Fantômes de Mars, il s’est retrouvé épuisé, et plus amoureux du processus. Il n’en avait pas encore fini avec le cinéma à l’époque, car Mick Garris l’a invité à réaliser deux épisodes de Maîtres de l’horreuret il a tenté de lancer plusieurs projets cinématographiques avant d’atterrir sur La salle. Qu’il s’agisse du rejet constant des cinéphiles grand public ou du stress de la production cinématographique, The Horror Master a choisi de garder Hollywood à distance. Il produira et il marquera, mais où est le prochain Quelque chose de quelque chose de John Carpenter ? Si quoi que ce soit, un titre comme Fantômes de Mars ouvre une vanne de possibilité sérieuse de film B. Les zombies de John Carpenter… sur glace ? Samouraï de l’enfer ? Amusant mais trop idiosyncrasique, ce n’est peut-être pas un joyau caché, mais il nous dit une chose : le seul “pire” film de John Carpenter est celui qui n’existe pas.